Axolotl est un mot nahuatl (aztèque) qui signifie « monstre d'eau ». Il ne vit qu'au Mexique, dans ce qui fut autrefois les grands lacs Xochimilco et Chalco mais dont il ne reste aujourd'hui plus que quelques petits lacs dispersés. On le trouve également dans des lacs souterrains et des maars, des cratères volcaniques remplis d'eau douce dont la température dépasse rarement 20°C en été et descend sous la barre des 5°C en hiver (car à plus de 2000m d'altitude). S'ils ne se métamorphosent pas, ils pourront vivre 6 ans. C'est un animal néoténique : il peut atteindre la maturité sexuelle à l'état larvaire. Ce serait dû à une activité plus faible de sa thyroïde ; cette néoténie est une acclimatation au froid d'altitude. Il serait, sur un plan évolutif, plus intéressant de rester au chaud dans le lac plutôt qu'au froid à l'air libre. C'est un carnivore qui se nourrit de petits poissons, de larves d'insectes, crevettes et autres petits crustacés d'eau douce.
L'axolotl est capable de reformer, à la suite d'une amputation, tout ou partie de différents organes : œil, partie du cerveau (!), membres, mâchoire, peau. Un miracle fascinant pour le champ émergeant de la médecine régénérative. Les nouveaux organes sont régénérés par des cellules qui se dédifférencient pour former un amas cellulaire ou « blastème » et ce grace à des signaux transmis par des facteurs de croissance. Ces voies de régénération tissulaire pourraient être activées chez l'homme dans le futur.
Au XVIè siècle les Espagnols ont commencé à construire Mexico sur les ruines de Tenochtitlan, la capitale aztèque, pour cela ils ont essayé d'assécher le lac afin de limiter les inondations. Ceci a, petit à petit, restreint le biotope de notre batracien. Il est également menacé par nombre d'espèces invasives, dont l'homme, qui le met à son menu depuis Moctezuma.
"L'Axolotl, éternel adolescent" de A. Lardé. Espèces, juin 2022
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